Un moteur électrique est une machine qui transforme l'énergie électrique en énergie mécanique. Le raccordement d'une batterie ou d'une autre source d'alimentation électrique à un moteur entraîne la rotation de l'arbre. Certains moteurs sont alimentés par du courant continu (CC), comme une batterie et d'autres par du courant alternatif (CA). Bien que différentes conceptions de moteurs existent, le principe reste le même pour tous.

Deux principes physiques associés sont à la base du fonctionnement des moteurs. Le premier principe est celui de l'induction électromagnétique, découvert en 1831 par le scientifique et inventeur britannique Michael Lardy. Selon lui, si un conducteur est déplacé dans un champ magnétique ou si la force d'un champ magnétique traversant une bobine conductrice fixe varie, on dit alors que le courant est défini ou « induit » dans le conducteur. Le second principe est l'inverse du principe que l'on vient d'énoncer et concerne la réaction électromagnétique observée par le physicien français André-Marie Ampère en 1820.

Pour résumer, lorsqu'un courant électrique passe dans un conducteur, comme un fil en cuivre placé dans un champ magnétique, ce fil subit une force. En enroulant le conducteur de plusieurs tours de fils (bobine) à des endroits précis et avec des connexions électriques, la force générée fera tourner la bobine. Lorsque la bobine tourne, l'arbre du moteur tourne également.